Понятие «жестокое обращение с ребенком»  меняется в зависимости от характера вреда, который наносится детям. Одним из признаков определения этого понятия является активность действий взрослых по отношению к ребенку. Если взрослый наносит физические травмы, оскорбляет, совращает – это активное причинение вреда ребенку. Если взрослый ничего не делает для обеспечения безопасности ребенка, то эти действия так же наносят вред и определяются как бездействие, игнорирование потребностей ребенка.